O glaucoma corresponde a um grupo de doenças que podem danificar o nervo óptico e originar perda da visão e cegueira. Todavia, e com um tratamento precoce, é frequentemente possível proteger os olhos contra a perda de visão grave.

O nervo óptico consiste num feixe de mais de 1 milhão de fibras nervosas. Liga a retina ao cérebro (ver imagem baixo). A retina é o tecido sensível à luz presente na parte de trás do olho. Para uma boa visão, é necessário que o nervo óptico seja saudável.

Na zona anterior do olho, existe um espaço que se denomina câmara anterior. Existe um líquido transparente que flui continuamente para dentro e fora desta câmara, nutrindo os tecidos circundantes. O líquido é produzido na parte posterior da íris e drenado na parte anterior, no ângulo formado entre esta e a córnea (ver imagem abaixo). Quando o líquido chega ao ângulo, passa através de uma rede esponjosa, que actua como um ralo, e deixa o olho. Por vezes, quando o líquido chega ao ângulo, atravessa esta rede muito lentamente. À medida que o líquido se acumula, a pressão no interior do olho sobe até um nível que pode provocar lesões no nervo óptico.

Quando o nervo óptico sofre lesões decorrentes do aumento de pressão, pode desenvolver-se glaucoma de ângulo aberto e perda de visão. É por esta razão que se torna importante o controlo da pressão existente dentro do olho.